Déjà, un peu de contexte. Sorti sous le soleil levant de l’archipel du même nom en 2009, Nine Hours, Nine Persons, Nine Doors (qui ouvre la série désormais connue sous le nom de Zero Escape) est développé par Chunsoft, un studio qui prendra plus tard le nom de Spike Chunsoft et sortira une autre série de visual novels pour consoles connue en occident : Danganronpa. Toutefois, si le personnel qui se charge des deux séries est à fortiori le même et que des similarités existent (on en reparlera), le maître à penser diffère.

En effet, on doit 999 et la série qui en découle à monsieur Kotaro Uchikoshi, qui en est le concepteur, le directeur et le scénariste en chef. Vous ne le connaissez pas ? Normal, puisque l’homme traite dans le domaine du visual novel depuis plus d’une quinzaine d’années. Avant cela, son œuvre principale était Infinity, une série de VN de science-fiction qui était considérée comme une série majeure du genre dans le début des années 2000 (et l’est toujours, d’ailleurs), et qui lui a permis d’acquérir une certaine réputation en tant que scénariste. Toutefois, aucun de ces jeux n’a vu sa réputation dépasser le cercle des amateurs de visual novels, à l’inverse de 999, et ça c’est de la transition ma bonne dame. Désormais, l’homme est surtout connu pour la série Zero Escape, c’est-à-dire 999, sa suite Virtue’s Last Reward, et le troisième opus, longtemps resté une arlésienne et finalement annoncé il y a environ un mois de ça. Il a aussi écrit Punch Line, une série animée de 2015 au scénario retors, dont Paupau et Xetos vous parleront sans doute mieux que moi. Des bisous à eux.

Comme déjà dit en intro, vous suivez les aventures de Junpei, étudiant de 21 ans, qui un jour, en rentrant chez lui, se retrouve nez-à-nez avec un mystérieux personnage masqué et s’endort sous l’effet d’un gaz somnifère avant d’avoir eu le temps de dire « Attention chérie, ça va couper ». Quand il se réveille dans une cabine d’un paquebot, il a à peine le temps de se demander ce qu’il fait là avant que le hublot ne se fendille et que la pièce commence à se remplir d’eau. Décidément, c’est une sale journée qui s’annonce pour Junpei. La cabine dans laquelle il se trouve ne semble pas comporter quoi que ce soit d’étrange, mis à part une porte affublée d’un gros « 5 » peint en rouge, fermée par un verrou digital et un taux d’humidité à la hausse. Pour permettre à Junpei de trouver un moyen de sortir de la pièce, le jeu passe en mode jeu d’aventure et nous reparlerons de ça plus tard.

Ça, c’est donc la situation de départ. Juste après cela, Junpei rencontre huit autres personnes semblant être dans la même situation que lui. Il apprend coup sur coup que celui qui l’a kidnappé se nomme Zero, que le bateau sur lequel il est coulera dans neuf heures, qu’ils devront résoudre des énigmes pour progresser au sein du navire et qu’il a une bombe dans le ventre qui explosera sous certaines conditions. Plus il en apprend et plus il y a de questions qui se posent à lui : qui est Zero, pourquoi a-t-il kidnappé ces neuf personnes, etc. Mais comptons, nous avons jusque là neuf personnes, neuf heures, et une porte. Il nous manque des portes, parlons portes.

En fait, c’est un élément central de la progression dans le jeu. La progression au sein du paquebot est en effet restreinte par une quantité de portes verrouillées. Parmi celles-ci, disséminées à travers le bateau, il y a des portes numérotées de 1 à 9, qui ne s’ouvriront que selon une certaine condition. Le groupe se retrouvera régulièrement contraint à faire un choix entre deux ou trois portes numérotées pour avancer car le paquebot est un huis clos et que les portes permettent de limiter la progression du groupe de façon intelligente. Pour s’échapper du bateau, notre petit groupe devra trouver la porte numéro 9 et passer à travers. Le compte est bon, on a neuf heures, neuf personnes et neuf portes, le contrat est rempli.

Ça m’aura pris une page de texte pour vous expliquer la base du scénario de 999 et ses idées principales. Soit ça signifie que je suis très mauvais pour expliquer, soit ça veut dire que 999 part avec un concept béton et comaque. Soit les deux.

Qui plus est, si on veut être objectif, l’idée de jouer à une sorte de jeu de la mort n’est pas exactement nouvelle, surtout dans la culture populaire japonaise des quinze dernières années. Je pense par exemple, attention name-dropping, à Battle Royale, Mirai Nikki, Btooom!, MadWorld, Deadman Wonderland, Liar Game (même si ce n’est un jeu de mort que de façon indirecte), Phi Brain ou encore plus récemment Danganronpa, dont on a parlé plus haut. Bref, le concept ne date pas d’hier, mais 999 l’exécute à merveille, tout comme il exploite très bien l’environnement en huis clos, qui permet de guider les personnages et de rendre la progression naturelle. Les choix des portes par lesquelles vous passerez seront en fait les choix les plus importants que vous aurez à faire, et il faudra toujours faire ses calculs et prendre en compte la personnalité des autres participants du jeu de Zero pour prévoir comment vous pourrez vous retrouver avec le personnage avec qui vous avez envie de parler. Car vous aurez envie de leur parler, et pas que parce que vous avez des questions. En effet, l’efficacité du scénario de 999 est aussi due à la qualité de ses personnages, qui sont tous intéressants à leur façon, et qui vous révèleront leurs secrets au fur et à mesure, selon les choix que vous faites.

En parlant des confessions intimes des autres persos, je tiens à souligner qu’une des forces de 999 est sa capacité à lâcher intelligemment des informations sur l’univers du jeu. En fait, le scénario repose sur un certain nombre de concepts pseudo-scientifiques et des légendes urbaines, qui vous seront présentés au fil du jeu de façon naturelle, au compte-goutte, juste assez pour nous rendre curieux mais pas assez pour qu’on s’ennuie. D’ailleurs, l’un des avantages à avoir un environnement clos est que ça permet d’avoir un scénario très complet, où tous les éléments présentés sont significatifs et où toute question trouve réponse. Du coup, ça fait à chaque fois réfléchir et c’est très plaisant, sans parler du moment où tous les éléments de compréhension se mettent en place dans votre tête et que vous comprenez ce qu’il se passe. De plus, 999 est un jeu qui exploite à merveille son support et son genre dans sa narration, mais je n’en dirais pas plus de peur de vous spoiler. C’est donc un scénario maîtrisé que vous aurez le plaisir de suivre pendant une vingtaine d’heures (le temps de jeu étant très variable selon si vous êtes malins ou pas).

999 ne se contente pas d’être un visual novel maîtrisé et prenant, c’est aussi un jeu à énigmes. Les amateurs de jeux Flash reconnaîtront les phases de gameplay plus traditionnelles du jeu comme appartenant au sous-genre de l’escape game, ou escape the room. Comme le nom l’indique, dans ces phases de jeu vous vous retrouverez enfermé dans une pièce (ou plus souvent dans des combinaisons de plusieurs pièces) et vous devrez trouver le moyen de vous en sortir. Pour cela, vous devrez fouiller la pièce, trouver des objets et autres indices et résoudre plusieurs énigmes prenant parfois la forme de petits puzzles. La maniabilité est naturelle, le système d’inventaire est pratique, donc rien ne gâchera votre plaisir durant ces phases. Le seul hic, c’est que les puzzles de 999 se résolvent un peu trop facilement. Ce n’est pas qu’ils soient particulièrement faciles, mais en général, les solutions aux énigmes se présentent à vous de façon assez naturelle tandis que vous cherchez des indices et des objets pour vous aider et si vous vous trompez souvent, il y a des chances qu’un des personnages vous accompagnant dans la salle vous dise « mais non, t’es débile, c’est pas comme ça qu’il faut faire, essaye plutôt comme ça ». La conséquence, c’est que vous ne serez jamais vraiment bloqué, ce qui est plaisant au premier abord, mais qui au final donne le sentiment que ces phases sont sous-exploitées. Le jeu a ainsi beau avoir 16 phases différentes d’escape the room, on reste sur sa faim de ce côté-là.

Enfin, notons une très bonne bande-son signée Shinji Hosoe (Ridge Racer, Xenosaga Episode II), composée d’électro aux sonorités sombres et industrielles, servant à merveille l’ambiance du jeu et du navire dans lequel il prend place. Pour parler aux puristes musicaux, la plupart des pistes sont à mi-chemin entre l’ambient et l’IDM. Qui plus est, à part pour le thème principal qui sonne un poil bizarre, le jeu s’accommode très bien de la puce sonore de la DS et ne nous fait pas ressentir ses limitations. Impeccable.