Avant tout, je tiens à insister sur un point : il ne faut pas jouer à Virtue’s Last Reward avant Nine Hours, Nine Persons, Nine Doors. Ça peut paraître évident pour la suite d’une visual novel, un jeu dont le scénario est d’importance fondamentale, mais il y a des joueurs qui tendent à dire le contraire. Ma réponse : non. Si vous voulez un jour pouvoir profiter de 999, et même si vous avez très envie de jouer à Virtue’s Last Reward (et je ne doute pas que ce sera le cas après avoir lu ce test), jouez d’abord à Nine Hours, Nine Persons, Nine Doors. Première raison : VLR spoile intégralement 999. Seconde raison : si VLR peut être joué sans problème par des gens qui n’ont pas joué à 999, le fait de ne pas avoir fait 999 fait que certaines révélations perdent beaucoup de leur impact. En effet, durant une grande partie de la partie, tous les joueurs de 999 se poseront un certain nombre de questions vis-à-vis de la relation entre les deux jeux, qui est loin d’être évidente, et ça participe au sel du scénario selon moi. Dans tous les cas, 999 vient avant VLR. En conséquence, je vais rédiger ce test en partant du principe que vous avez lu le test de 999. Attention à ne pas continuer sans l’avoir lu, je risque de vous spoiler que c’est un excellent jeu. Oups.

Par ailleurs, bien que ce nouvel épisode de Zero Escape ait fait le voyage jusqu’en Europe, il reste obstinément proposé seulement en anglais. C’est bien malheureux pour qui ne parle pas la langue de Jay-Z, mais c’est comme ça. La localisation de tout visual novel étant déjà à la base une tâche difficile, je n’ose imaginer le coût pour un petit éditeur qui se verrait obligé de traduire tout ça en cinq autres langues. Donc à moins que les chiffres de vente du jeu sur l’eShop ne décollent subitement, je crains fort que Zero Escape 3 ne soit aussi proposé uniquement en anglais.

Si le début du jeu présente un certain nombre de similarités avec celui de son prédécesseur, le déroulement du Nonary Game n’est plus le même. Pourquoi ? Tout simplement parce que l’on joue ici à une version évoluée du Nonary Game, sous-titrée Ambidex Edition. Cela dit, « évoluée » n’est pas vraiment le terme exact, puisque nous avons ici affaire à un jeu complètement différent du Nonary Game, n’en retenant que le nom et quelques détails. Il vaut donc mieux l’expliquer du début que chercher à souligner les innombrables différences.
Sur les poignets de Sigma et de ses huit coparticipants se trouvent des montres spéciales. Ces montres affichent toutes, au départ du jeu, le même nombre : 3. Pour passer par la porte numéro 9, les participants devront faire monter leur nombre de points à 9 ou plus. Comment faire monter les points ? On va y venir.

Ce Nonary Game se déroule en plusieurs rounds. À chaque round, les participants se voient attribuer une couleur, ainsi qu’un binôme (si la montre indique PAIR) ou pas (si la montre indique SOLO). Les couleurs servent en fait à ouvrir des portes colorées, qui ne peuvent être ouvertes que par des groupes de trois dont la couleur combinée est la même que celle de la porte. Par exemple, mettons que vous êtes dans le binôme rouge et que vous voulez passer par la porte jaune. Il vous faudra vous associer avec le solo vert, puisque vert + rouge = jaune. Une fois que vous serez passé par une porte, vous n’aurez plus qu’à résoudre une séquence d’escape game, dont on reparlera plus tard. Après cela, vous aurez enfin l’opportunité de gagner des points. Pour cela, vous allez devoir jouer à ce que Zero III nomme l’Ambidex Game, qui n’est ni plus ni moins que le classique dilemme du prisonnier transformé en jeu. C’est très simple, vous (avec votre binôme, si vous êtes PAIR) vous retrouverez isolé(s) de votre partenaire (ou vos partenaires, si ce sont eux qui sont en PAIR), et vous aurez la possibilité de choisir soit de vous allier, soit de trahir. Si vous choisissez tous de vous allier, tout le monde recevra 2 points. Si vous choisissez de vous allier mais que votre adversaire choisit de vous trahir, vous perdrez 2 points et votre adversaire en recevra 3, et inversement si c’est vous le traître. Enfin, si tout le monde se trahit, c’est match nul et tout le monde reçoit 0 points. A la suite de quoi un nouveau round commence. Ces règles un tantinet alambiquées (et que je n’ai fait que résumer sans parler des détails et des exceptions) permettent de mettre en place une atmosphère tendue où l’idée de la trahison est dans tous les esprits. Un contexte parfait pour un jeu comme ça.

Si le nombre de choix multiplié et le fait d’avoir une série d’événements unique qui suit chaque choix peuvent sembler comme d’excellentes choses au premier abord, je trouve la structure de Virtue’s Last Reward moins maîtrisée que celle de son aîné. En effet, si l’on a le droit à vingt branches différentes selon les choix que l’on fait, il faut bien se dire que l’on devra revenir voir certaines de celles-ci après en avoir vu d’autres, ce qui signifie qu’à chaque fois on se verra obligé de revenir dans une branche scénaristique où il s’est passé autre chose que dans celle où on était l’instant auparavant. Ainsi, on est toujours un peu dans le flou quand on saute au cœur d’une route qu’on a déjà commencé à lire, ce qui n’est ni agréable ni naturel, à moins d’avoir une mémoire d’éléphant.

Autre défaut, le jeu n’est pas aussi habile dans sa narration que son prédécesseur. Là où 999 répartissait tout du long du jeu les éléments de compréhension du scénario de façon naturelle, Virtue’s Last Reward est carrément maladroit et nous balance soit tout en bloc vers la fin des branches significatives du jeu, soit après que l’événement à expliquer est passé, soit absolument sans raison au beau milieu d’une conversation. Il y a aussi les documents secrets, dont on reparlera plus tard. J’exagère un peu, mais c’est d’autant plus frustrant à cause du prochain défaut que je vais évoquer.

Bien sûr, ce que je dis là est important, mais gardez à l’esprit que ce sont des défauts qui se voient surtout à la lumière des qualités de 999. Virtue’s Last Reward propose malgré tout un scénario au moins aussi intriguant que celui de son prédécesseur, avec des personnages de qualité (presque tous). De plus, c’est un jeu qui intègre parfaitement sa qualité de jeu à la narration pour proposer une intrigue réussie et satisfaisante. Parmi les diverses branches scénaristiques du jeu, vous trouverez des fins correspondant à chaque personnage, où vous en viendrez à apprendre les secrets de vos compagnons d’infortune, en plus de la vraie fin, longue et étourdissante de révélations plus énormes les unes que les autres. Malgré les lenteurs de la narration et une certaine lassitude qui peut s’installer, on ne regrette à aucun moment d’être en train de lire ce visual novel dont les qualités compensent largement les défauts. Dernière remarque : VLR est un bien plus gros jeu que son aîné (comptez une quarantaine d’heures environ pour le finir), ce qui veut aussi dire qu’il y aura un peu plus de trous dans le scénario (bien que 999 en comportait très peu). C’est frustrant mais si vous allez regarder les questions-réponses de Uchikoshi, vous pourrez probablement y trouver des réponses (notez qu’il avait déjà fait ça pour 999).

Du point de vue de la réalisation, les développeurs ont fait le choix étonnant de passer à la 3D pour les personnages. Adieu, donc, les jolis sprites animés de 999 et bienvenue aux modèles 3D un tantinet désuets et à l’animation limitée de VLR. Chacun se fera son avis, mais personnellement je trouve que le jeu y perd en charme. De plus, comme la série Zero Escape est habituée à ne pas avoir beaucoup de CGs, on se retrouve souvent avec des plans fixes montrant les personnages figés en action, rappelant les plus belles heures du roman photo. Attention toutefois, le jeu n’est pas moche, c’est simplement un choix de style qui plaira ou pas. Même si je ne suis pas fan du style, ce n’est pas pour autant un obstacle à l’appréciation du jeu. Le fait est, cela dit, que c’est un choix qui doit probablement avoir un rapport avec la fonctionnalité 3D de la console de Nintendo, que le jeu exploite du coup pas mal. Autre évolution, celle-ci logique, des graphismes du jeu : les environnements sont désormais en vraie 3D, ce qui nous permet de déplacer notre vision librement durant les phases d’escape game. Comme je l’ai dit, on a le droit à peu de CGs durant les phases VN du jeu, ce qui est d’autant plus dommage que les artworks du jeu sont une fois de plus dessinés par Kinu Nishimura, dont j’adore le style.

Pour finir, parlons des esgourdes. La bande-son du jeu est une fois de plus composée par un Shinji Hosoe qui profite des capacités plus avancées du hardware pour nous offrir une OST d’un style similaire à celle de 999 (dont on récupère quelques pistes remastérisées), mais profitant d’un plus large éventail de sonorités. Chaque pièce que l’on visitera a son propre thème, et si aucune piste ne se distingue véritablement du lot (en même temps c’est difficile quand on fait de l’ambient), la bande-son de Virtue’s Last Reward fonctionne grâce à son unité de style et sa variété sonore. Un jeu à jouer avec des écouteurs, donc.

D’autant que cette fois-ci, plus question d’une série de bips pour accompagner les paroles des personnages : on a cette fois-ci le droit à un doublage en bonne et due forme. Parmi les seiyuu convoqués on recense le grand Daisuke Ono (Koizumi dans Haruhi, Shizuo dans Durarara, Jotaro dans Jojo’s Bizarre Adventure…), Atsuko Tanaka (Major Kusanagi dans Ghost in the Shell, Caster dans Fate/stay night…), Yukari Tamura (Suzuha dans Steins;Gate, Nui dans Kill la Kill, Togame dans Katanagatari…) ainsi que ma favorite, Rie Kugimiya (Taiga dans Toradora, Shana dans Shakugan no Shana, Kagura dans Gintama…), dont j’aime d’amour la voix. C’est dit. Bref, on s’est pas foutu de votre gueule au casting. Qui plus est, si la version européenne du jeu ne propose que le doublage japonais, la version américaine propose aussi un doublage anglais qu’on me dit être de qualité, avec au casting des noms comme Troy Baker, Laura Bailey ou Liam O’Brien. Je veux bien le croire, même si il ne me viendrait pas à l’idée de jouer avec les voix anglaises quand j’ai les voix originales à côté.