Quoi de mieux pour savourer un peu ce que représente la GameBoy que de se remémorer ce qu’il y avait avant ?

Du côté des salons, après quelques tentatives du côté de chez Magnavox ou Atari, c’est Nintendo qui a imposé ses standards en sortant la NES en 1983. Cela lance ce que l’on appelle désormais la troisième génération de consoles de salon qui fait suite à l’effondrement du marché. Dans cette génération, on trouve quelques perles, mais c’est surtout la Master System qui nous intéresse, développée par Sega et sortie en 1985. Car Sega, on va pas mal en parler ici.

D’ailleurs Sega marque ensuite l’industrie d’un grand coup en prenant Nintendo de vitesse sur la quatrième génération. Alors que le PC Engine avait démarré cette nouvelle ère, c’est vraiment Sega qui a fait de cette génération celle des 16 bits en sortant sa MegaDrive en 1988. Nintendo ne lui emboitera le pas que 2 ans plus tard, avec la Super Nintendo, cumulant au passage ces 2 mêmes années de retard sur sa concurrente sur les 3 marchés mondiaux.

L’idée est très simple : La NES étant sortie quelques années plus tôt, au vu des récentes évolutions technologiques, il ne devrait pas être trop difficile d’en faire maintenant une console portable pour un coût de production faible afin de la vendre peu cher (car dans la tête des gens, une console portable sera forcément moins chère qu’une console de salon).

Mais dès les premières phases de tests, Gunpei Yokoi se retrouve confronté à une terrible réalité : un écran couleur et qui plus est retro-éclairé, ça consomme un max. Or quel serait l’intérêt d’avoir une console portable si on ne peut pas y jouer n’importe où, s’il faut absolument se brancher sur le secteur pour jouer ? C’est pour cette raison, prioritairement à toute autre, que la GameBoy sera dotée d’un écran monochrome non éclairé. Ajoutez à cela qu’un écran couleur coûte beaucoup plus cher à produire, vous obtenez tout ce que Yokoi voulait éviter.

Le prototype de Sharp, basé sur la technologie d’Epson au prix de Citizen a rapidement convaincu Yokoi qui en a commandé plusieurs camions. Mais c’est là que Yamauchi entre en jeu. Le terrifiant patron, prenant connaissance de l’avancée du projet, demande à prendre le prototype de la console dans les mains. Instinctivement, il la porte en plaçant l’écran vers le haut, comme n’importe qui le ferait. Or Yokoi avait tout prévu en se basant sur sa manière à lui de tenir un Game&Watch, donc avec l’écran incliné vers le bas. Evidemment, ne parvenant pas à voir confortablement ce qui était affiché à l’écran, Yamauchi a fait stopper la production de ces écrans jugés catastrophiques.

Ce fut une terrible épreuve pour Sharp, qui venait d’investir quatre millions de yens dans les chaînes de production, et pour Yokoi qui devait leur indiquer que ça n’allait finalement pas servir. La légende voudrait que, de toute sa carrière chez Nintendo, cette épreuve ait été la plus difficile à surmonter pour Gunpei Yokoi et que le burnout le guettait attentivement.

Avec son design prévu pour tenir dans la poche d’un jean (à l’époque, ces poches étaient énormes, ce qui a contribué au succès de ce style de pantalon), deux boutons de commande, le célèbre D-Pad et des cartouches minuscules pour l’époque, la GameBoy envahit le marché japonais le 21 avril 1989 accompagnée de 4 jeux prévus pour toucher tous les publics potentiels :

Yakuman est un jeu de Mah-Jong principalement destiné aux adultes dans les transports en commun. Baseball et Alleway (un casse-briques avec Mario) sont des jeux tous publics, faciles d’accès et rapidement funs. Super Mario Land, développé par R&D1 sans la patte des créateurs de la saga Shigeru Miyamoto et Takashi Tezuka, est en fait une commande passée par Hiroshi Yamauchi, car Mario n’était pas encore officiellement la mascotte de Nintendo à l’époque. Mais Yamauchi savait que ce genre de jeu bien fun pouvait à lui seul faire vendre une console. L’équipe de Miyamoto ne s’étant pas du tout penchée sur la console portable, c’est l’équipe de Metroid et de Kid Icarus qui a été chargée de développer le jeu. C’est ce qui explique l’apparition d’un nouvel univers (Sarasaland), d’une nouvelle princesse (Daisy), d’un nouveau méchant (Tatanga) et de toute une tripotée de nouveaux ennemis qu’on ne reverra d’ailleurs pour la plupart jamais par la suite.

Au-delà de sa capacité à faire apparaître des scènes en sous-marin et en navette spatiale que Miyamoto n’a jamais osé mettre dans ses propres jeux, Super Mario Land surprend par sa musique. Composée par un Hirozazu Tanaka survolté, elle fait honneur à la console… et demeurera avec The Legend of Zelda : Link’s Awakening l’un des seuls jeux de la console à utiliser pleinement les capacités sonores de la GameBoy. C’est d’ailleurs un reproche qui lui sera très souvent fait : les musiques sont affreuses, criardes, aigues…

Pour ne surtout pas reproduire l’erreur de la NES et de la Super NES qui avaient laissé tout l’espace occidental à Sega, Nintendo décide de créer ce qui pourrait ressembler à un lancement mondial. La console sera disponible le 31 juillet 1989 en Amérique du Nord et le 28 septembre 1990 en Europe. Une stratégie décisive car Sega et Atari étaient prêts à se lancer, eux aussi, sur le marché des consoles portables. A noter que la GameBoy est la première console à avoir le même nom sur les trois principaux marchés mondiaux. La console ne sera d’ailleurs appelée autrement qu’en Corée du Sud, du fait de l’animosité historique entre les Coréens et les Japonais. C’est Samsung qui distribuera la console sous le nom « Mini Comboy. »

Une bonne chose, d’ailleurs puisque le jeu avait déjà été développé en interne et avait été montré lors d’une présentation de la console. Il accompagne la sortie de la GameBoy en Amérique et en Europe, vendu en bundle avec la console. C’est ce qui en a fait le jeu le plus vendu de la plateforme (avec 30 millions d’exemplaires !!!) jusqu’à la sortie de Pokemon Bleu et Rouge (31 millions, pas de bol ^^).

Bref, tout cela n’est que du terreau pour Atari et Sega qui sortent tous deux des consoles bien plus puissantes que la GameBoy. C’est Atari qui ouvre le bal, dès la fin 1989 en Amérique avec une console qui, si elle reste équipée d’un processeur 8 bits, est capable d’afficher des graphismes en 3D sur son écran couleur retro-éclairé. De plus, la Lynx proposait des fonctions atypiques, notamment celle de la tenir à l’horizontal ou à la verticale… ou encore à l’envers pour faciliter le jeu des gauchers. L’écran se tournait sur simple demande. Manque de pot, la console était deux fois plus chère que la GameBoy et aucun éditeur n’a choisi de la soutenir.

Sega a pris un peu de retard, mais avec sa Game Gear de compétition il s’attaque au marché un an plus tard. La Game Gear, c’est une Master System portable, ni plus ni moins. Enfin un petit peu moins puisque l’écran affiche une résolution inférieure. Mais sinon, la console a la capacité de faire tourner exactement les mêmes jeux, à tel point qu’un adaptateur est commercialisé, permettant de jouer à la Game Gear avec ses cartouches de jeux Master System. Ecran couleur retro-éclairé, design classe et noir à la mode Sega… Le problème c’est la consommation de piles trop importante qui pousse à jouer sur adaptateur secteur (là où la GameBoy propose une autonomie de 10 heures avec 4 piles LR6, la Game Gear tient à peine 4 heures avec 6 piles !!). Il n’y avait quasiment que Sega pour soutenir sa console, s’essayant même à de nouvelles licences ou à de nouveaux genres de jeux pour en mettre plein la vue.

Rien n’y a fait, la GameBoy était intouchable. Et avec 6 millions de Lynx et 10 millions de Game Gear, Nintendo devait bien rigoler en voyant que sa petite GameBoy dont tout le monde s’était moqué occupait 85% du marché.

Le successeur annoncé de la GameBoy s’appelait Virtual Boy. Il est sorti en 1995 et a fait un tel flop que Nintendo n’en a même pas vendu un million entre le Japon et l’Amérique. Les raisons sont diverses et variées, mais toujours était-il que plus rien ne semblait pouvoir arrêter la GameBoy. Pour autant, les ventes s’essoufflaient, on voyait presque poindre une saturation du marché à l’horizon : une étape redoutée où tout le monde possède l’objet vendu et où plus personne n’achète.

Pour relancer la chose, Gunpei Yokoi prépare une petite sœur à la GameBoy : la GameBoy Pocket. Plus petite, moins épaisse et moins gourmande en énergie avec un écran un peu plus clair, la petite console est sortie en 1996, pile poil pour accompagner un événement planétaire en gestation : la sortie de Pokemon. Cette console est par ailleurs la dernière contribution de Gunpei Yokoi à l’histoire de Nintendo. En effet, l’homme se sentant bridé (et accessoirement devant assumer la responsabilité de l’échec du Virtual Boy – bien que ce ne soit pas un élément décisif) avait pour projet de fonder une entreprise indépendante. Il a juste eu le temps de finaliser la GameBoy Pocket avant la fin de son contrat avec Nintendo. Malheureusement, après seulement quelques mois à voler de ses propres ailes, un bête accident de la route aura raison de lui et de tous ses projets.

En Avril 1998, une GameBoy Light sort uniquement au Japon. Cette version possède (enfin) un écran retro-éclairé pour une faible consommation d’énergie. Mais ce modèle n’a été que très peu commercialisé afin de ne pas faire d’ombre à la suite…